刘勰（约465～532年），字彦和，东莞莒（今山东省莒县）人，侨居京口（今江苏省镇江市），南朝杰出的文学理论批评家。

刘勰出身于没落的世族之家，一生经历了南朝的宋、齐、梁三代，而其由入仕到出家为僧的活动，则在梁代，因史籍称其为梁人。其父刘尚曾做过越骑校尉，但死得较早，家道中落，刘勰孤寒无依，笃志好学，立志不婚娶。曾入定林寺，依附当时著名佛僧僧祐，与之居处长达10多年。

刘勰在定林寺期间，既博通佛教经论，深研佛理，协助僧祐整理了定林寺里的佛经，又饱览了经史百家著述和历代文学作品。同时，从“齿在逾立”开始，经过几年的时间，大致在齐和帝中兴元、二年（501—502年），所著《文心雕龙》脱稿。在当时门第森严的世族制度统治下，由于刘勰出身寒微，地位低下，其著作《文心雕龙》没引起时人重视，以至“未为时流所称”（《梁书·刘勰传》）。刘勰对此很不甘心，他“自重其文”，乃背着自己的书稿，在当时文坛享有盛誉、身居要职的沈约车前挡驾，把书稿呈上去。沈约看后，“大重之，谓之深得文理，常陈诸几案。”（《梁书·刘勰传》）因此，刘勰及其《文心雕龙》才得世人所知，这也是刘勰踏入仕途的重要因素。梁武帝天监二年（503年），刘勰起家为奉朝请。此后，相继任临川王萧宏的记室、车骑将军夏侯祥的仓曹参军、太末（今浙江省龙游县）令、仁威将军萧绩的记室。直到50岁以后，任昭明太子萧统的通事舍人，兼步兵校尉。因其任通事舍人时间较久，故世称刘舍人。萧统喜爱文学，对刘勰甚是器重。《梁书·刘勰传》载：“昭明太子好文学，深爱接之。”在此期间，刘勰与萧统关系极好，共同“讨论篇籍，商榷古今。”所以，刘勰一生幸运之时，即是他任通事舍人之日。后奉命与名僧慧震在定林寺整理佛经，经成后，便弃官在定林寺为僧，法名慧地，不到一年即去世了。

刘勰所著《文心雕龙》，全书10卷，共50篇，分上下两编，3万7千多字，概括了从先秦到晋宋千余年的文学面貌，评论了200多个作家，总结了30多种文体，系统地探讨了文学创作、文学批评的一些基本原理和艺术方法，建立了体大虑周的理论体系。可以说，它是我国古代最早、最精密的一部系统而又完整的文学理论和文学批评专著。作者在第50篇《序志》中，曾简洁、精辟地阐明了全书的内容：

盖《文心》之作也，本乎道，怪乎圣，体乎经，酌乎纬，变乎骚，文之枢纽，亦云极矣。若乃论文叙笔，则囿别区分；原始以表末，释名以章义，选文以定篇，敷理以举统。上篇以上，纲领明矣。至于割情析采，笼圈条贯：摛神、性，图风、势，苞会、通，阅声、字；崇替于《时序》，褒贬于《才略》，怊怅于《知音》，取介于《程器》，长怀《序志》，以驭群篇。下篇以下，毛目显矣。位理定名，彰乎大易之数；其为文用，四十九篇而已。

从以上一段引文中，可知《文心雕龙》的主要内容有三方面：（一）“文之枢纽”，即文论的总纲，包括从《原道》至《辨骚》，共5篇。这部分重点论述文章内容和形式的关系，是作者著作此书的基本思想和观点，为全书的关键部分。（二）“论文叙笔”，即文体论，包括从《明诗》至《书记》，共20篇，分“论文”和“叙笔”两方面内容，联系作家作品，分别研究和评价了自古以来各种文章体裁及其发展概况、特点和写作经验。（三）“割情析采”，即创作论和批评论，包括从《神思》至《程器》，共24篇。所谓“情”，是指作品中所表达的思想感情，即作品的内容。所谓“采”，是指作品的文采、词藻，即作品的形式。刘勰在这一部分中，对前人大量创作经验进行了考察，从创作论和批评论的角度，解剖文章的内容和分析文章的形式，进而总结出许多创作理论中的问题，概括出理论体系来。最后一篇《序志》，是作者为该书写的总序，交代了书的命名、写作动机和内容，总结了全书。

刘勰的著述，除《文心雕龙》外，尚有《灭惑论》（见于《弘明集》卷八）、《梁建安王造剡山石城寺古像碑》（见于《艺文类聚》和《会稽掇英总集》卷十六）。