嬴政(前259～前210年)即秦始皇帝，秦庄襄王的中子。因出生于赵地邯郸，亦称赵政。公元前247年庄襄王死，13岁的嬴政代立为秦王。这时吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯，独擅大权。公元前239年，秦王政21岁。这年，秦国朝廷中掀起了激烈的政治斗争。次年，嫪毐在咸阳发动武装叛乱，被秦王政平定。前237年秦王政又免除了吕不韦的相位，命出居食邑河南洛阳。秦王开始亲政。因为六国的使臣和宾客暗中仍与吕不韦来往，秦王政又命令将吕不韦迁往蜀郡，吕不韦知他与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。

秦王政亲自掌握政权后，任用了尉缭和李斯等人，积极推行统一六国的战略。公元前236年，赵燕两国发生战争。赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、轑阳邑(今河南南阳西北)、河间邑(今河北省献县东南)、安阳邑(今河北阳原县东南)等地，漳水流域已为秦所占有。公元前234年，秦又大举向赵进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。公元前231年，魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。秦派内史腾做南阳假守。次年秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，以韩地建置颍川郡，韩国灭亡。

这时赵国发生大旱灾。秦将王翦率领士兵直下井陉(今河北省井陉县西)，秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。赵派李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替李牧、司马尚，并且杀死李牧。次年王翦大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦就在赵都邯郸一带建立邯郸郡。

公元前227年，秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年秦军攻下燕都蓟城。燕王喜迁都到辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦求和。

公元前225年，秦派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁(在今河南开封市)，引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。秦就在魏的东部地区建立砀郡。

公元前226年，韩国都城发生叛乱，秦国乘机出兵平定韩的叛乱，处死了韩王安。公元前225年，秦派李信、蒙武带20万大军攻楚。李信攻楚的平舆(今河南省平舆县北)，蒙武攻楚的寝(今安徽临泉县)，取得初步胜利。秦楚两军在城父邑(今安徽省亳县东南城父集)相遇，楚乘秦军不备发起反攻，大败秦军。秦王政派王翦带60万大军出征，大破楚军于蕲(今安徽宿县东南)，迫使楚将项燕自杀。接着秦军攻入楚都寿春，俘虏了楚王负刍。秦于楚地设九江郡(在今安徽寿县)、长沙郡(在今湖南长沙市)。公元前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，设置会稽郡，楚国灭亡。

秦在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取齐地，设置薛郡(在今山东曲阜县)。公元前222年，秦派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡了燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡(在今河北蔚县西南)和辽东郡(在今辽宁省辽阳市老城区)。公元前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国，在齐旧地建立了齐郡(在今山东淄博市东北)和琅邪郡(在今山东胶南县西南夏河城)。

秦国从公元前230年起，到灭齐时止，首尾10年，陆续兼并了六国，在占领的区域设置郡县，直属于秦王，从此结束了贵族王侯专政的王国时代，进入了君主专制的帝国时代。到公元前221年，即秦王政二十六年(称帝以后，改元为始皇帝元年)六国统一，建立了一统天下的郡县制君主专制大帝国。

秦始皇统一六国以前，即注意到对西南、东南和西北地区少数民族的统治，从而加强了以华夏民族为主的多民族的统一国家的政治关系和文化关系。在统一以后，就在西南少数民族地区置吏，使之成为秦国的一个组成部分。为了加强中原和西南地区的联系，曾由常頞主持开辟一条五尺宽的栈道(叫“五尺道”)，贯通南北。

秦灭楚后，就进一步统一东南越族地区，于东瓯和闽越之地建立了闽中郡(在今福建福州市)。随后秦始皇命令屠睢统率50万大军分五路南下，深入今湖南、广东和江西境内。为了运输军粮，秦始皇帝命令军队开凿灵渠，沟通了湘江、桂江支流漓江间的交通，同时发配负债的贫民、赘婿、贾人支援战争，终于统一了南越和西瓯地区，建置了南海郡、桂林郡和象郡。从此这些地区就成为秦国的疆域。

战国后期从西到北有一支强大的游牧部落匈奴勃然兴起活动在阴山之北的头曼城(今内蒙古五原东北的阴山北麓)，其酋长头曼单于经常利用行动迅速的骑兵深入中原掠夺粮食、人口，焚烧村舍。赵武灵王因此采取防御措施，移民开垦。但是仍不能阻止匈奴的南下，九原河南(指黄河以南)一带为其所占有。公元前215年秦将蒙恬夺九原河南，设置34县，建立九原郡(治所在今内蒙古包头市西北)。公元前221年迁三万户到河北榆中垦殖，同时在原来秦、赵、燕的北边长城基础上，建成长达5000里的长城。

秦始皇建国称帝，继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。

秦帝国的土地所有制基本上仍维持西周的“王有”土地制，而变“王有”为“国有”。秦始皇于公元前216年命令全国农民自报占有田地的实际数额，以便征收赋税。又实行即使是平民，只要有军功也可授予土地及爵位、可以自由卖买田地的政策，便利了私有土地的发展。

秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制。初分全国为36郡，以后随着土地的扩大增至46郡，定咸阳(今陕西咸阳市秦都区)为首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。

为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城、驰道和直道；强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徙到成阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。

嬴政称始皇以前，由晋等东方各国入秦的法家很多。始皇曾经发布著名的“逐客令”，公元前239年因李斯上书劝谏，始皇才停止了这个命令。统一六国后，各方面的学派、人才也都纷纷来到秦国服务。其中黄老道家、阴阳家，他们综合儒、法、道诸家的学说，提出所谓“五德终始说”，尤其得到始皇的信任，始皇於是认为秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。从齐燕来的儒生方士们把儒家的“封禅”也作了改头换面的修改，盛传自古帝王莫不举行封禅典礼。同时他们又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。始皇听了都很动心，幻想成为“长生不老”的神仙。二十八年，齐人徐福等上书海上仙境之事，始皇于是派他征发童男女数千人入海求仙人。同时始皇于二十八年至三十一年(前219～前215)连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。三十二年始皇又使燕人卢生求羡门、高誓等仙人踪迹，后来又使韩佟、侯公、石生求仙人不死之药。对于始皇这种行动，也有儒生表示劝谏的，博士齐人淳于越建议始皇仍实行分封自己的子弟为诸侯的政策，始皇交给臣下讨论。丞相李斯反对。李斯的奏议促成了秦始皇帝下令焚书禁书，规定史书非秦纪皆烧之；非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家《论》者，悉诣守、尉杂烧之；有敢偶语《诗》、《书》者，弃市；以古非今者，族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。准保存者，医药卜筮种树之书。若愿学法令，则以吏为师。

这时，徐福人海求仙，费以巨万计，终不得药。始皇心里已感到受骗，于是命令御史案问诸生，互相揭发牵连四百六十余人，始皇下令把他们都在咸阳活埋。这就是著名的“坑儒”。

三十七年(前210)，始皇在巡行途中已经生病。始皇怕听到“死”字，群臣也都忌讳，病愈加严重了。是年七月丙寅，始皇死在沙丘平台(在今河北广宗县西北)，丞相李斯等密不发丧，赵高阴谋立胡亥为太子，赐书公子扶苏、蒙恬引罪自杀。车驾回到咸阳始发丧，太子胡亥袭位，为二世皇帝。